Sanitaria dispuesta a evaluar mantener tratamiento y disposición por emisario submarino de La Serena instalado en 1987

Desde Vecinos La Serena hemos contactado a las principales empresas de servicios que operan en la zona, donde la infraestructura de estas compañías es clave para el desarrollo y crecimiento de la ciudad.

En esta publicación abordaremos la situación del saneamiento de la ciudad de La Serena y particularmente el tema del emisario submarino, aunque próximamente estaremos contándoles también sobre otras empresas vinculadas a la energía, telecomunicaciones y otros actores, que también impactan en la vida de los habitantes de nuestra conurbación.

Contactamos a la empresa Aguas del Valle, que este 2023 cumplirá 20 años operando en la región de Coquimbo. La compañía, propiedad del Estado de Chile, fue concesionada en el 2003 por 30 años, durante el Gobierno del expresidente socialista Ricardo Lagos.

La empresa actualmente está controlada por la matriz ESVAL, la primera sanitaria en abrirse al proceso de incorporación de capital privado en 1998, durante el gobierno demócrata cristiano de Eduardo Frei Ruiz-Tagle.

Hoy, el controlador de la compañía es el Fondo de Pensiones de los Profesores de Ontario, Canadá, Ontario Teachers’ Pension Plan, "un importante inversionista en las empresas de servicios públicos, que operan la infraestructura que trata y entrega agua potable limpia, retira las aguas residuales y trata las aguas residuales, desde 2007". Señala la publicación de 2011 en el sitio web de OTPP titulado "Docentes aumentan participación en sanitarias de Chile". "Nos complace aumentar nuestra propiedad de Essbio y Esval y esperamos apoyar el desarrollo futuro de ambas empresas", dijo Stephen Dowd, vicepresidente senior de Teachers' Infrastructure Group.

Consultamos sobre el Emisario Submarino de La Serena, del rol de la sanitaria en la economía circular y de la pintura de los estanques de agua potable, decorados con los diseños precolombinos en las tres provincias de la región, durante la gestión de ESSCO, la antecesora legal estatal.

Emisario

El sistema de saneamiento de planta de tratamiento físico y disposición por emisario submarino, implementadas en el año 1987 por el Servicio Nacional de Obras Sanitarias (SENDOS), han cumplido la normativa vigente desde esa época hasta la actualidad, lo que logró sin lugar a dudas aportar al desarrollo de la ciudad y su imagen turística.

"La Superintendencia de Servicios Sanitarios de Chile, reporta que existen 201 plantas sanitarias operativas en el país y que 33 de estas son emisarios submarinos. Estos se emplazan en ocho regiones y son responsabilidad de nueve empresas sanitarias, siendo las regiones de Valparaíso y Coquimbo las que descargan aproximadamente 50% de estas aguas residuales".

«Las aguas residuales solo tienen tratamiento primario, por lo tanto, se botan al mar prácticamente crudas y la OCDE (Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos) ya no los reconoce como sistemas de tratamiento propiamente tal». Señalaba el jefe de Proyectos de Fundación Chile (FCh) y experto en reúso de aguas residuales tratadas, Gerardo Díaz, al Diario Financiero en octubre de 2021, en nota replicada por la web del Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia,^, que reúne a investigadores de distintas disciplinas de las ciencias naturales y sociales que estudian cómo el cambio climático impacta a los ecosistemas y a la sociedad chilena.

Más allá del reconocimiento a la política país, que permitió llevar agua potable hasta gran parte de los territorios urbanos, e instalar sistemas de alcantarillado y plantas de saneamiento en las zonas interiores y costeras del país, para descontaminar las aguas utilizadas por los habitantes de las ciudades; desde hace años muchas voces claman por un cambio, que permita liberar a la bahía de la conurbación de las descargas y zonas de sacrificio marinas, determinadas y aceptadas por la normativa actual.

En redes sociales existen publicaciones y grupos detractores, donde los usuarios manifiestan su inquietud, como se aprecia en la publicación donde se comparte una imagen y pregunta. Se trata de un mensaje de la REMSEM, "Equipo que hace uso de herramientas de teledetección, para llevar a cabo investigaciones científicas fundamentales y brindar asesoramiento de gestión a organizaciones gubernamentales". (Con sede en Bruselas)

"En el caso puntual de esta imagen, se trata de mediciones de temperatura, a través de un conjunto de datos de emisividad global, para obtener mejores recuperaciones de la temperatura para La Serena, Chile".

Por fuera de la zona de sacrificio determinada por la autoridad, se debe aclarar que estas "manchas", se podrían deber a efectos de temperatura por el río y el arrastre de sedimentos por efecto de lluvias o deshielos muy intensos. También, existen una serie de drenes que fluyen por el interior de las Vegas norte y sur de la ciudad, de oriente a poniente y que descargan directamente en la playa. Estos cuerpos de aguas, no tienen mayor control y no corresponden tampoco al área a cargo de la concesionaria.

Ya transcurridos prácticamente 36 años desde este hito, nos genera inquietud saber lo que está pensando y proyectando la concesionaria, de cara al futuro de la ciudad de La Serena, considerando la permanente condición de escasez hídrica y las nuevas tecnologías para el tratamiento de aguas servidas, donde sin tener que ir muy lejos, podemos considerar como ejemplos a escala, las soluciones implementadas a fines de los años 90 por la empresa ESSCO en Tongoy y Guanaqueros, con cero descarga al mar.

Considerando que Aguas del Valle asumió la concesión en diciembre de 2003, lo que nos entrega prácticamente 20 años de gestión y experiencia, respecto de variables técnicas, seguimiento y muestreos sobre el comportamiento de las tecnologías implementadas originalmente en 1987, y adecuadas a las normativas que fueron perfeccionando el grado de exigencia desde esos tiempos.

Le preguntamos a la sanitaria: ¿Es posible comentar sobre el funcionamiento de estas plantas y la evaluación de la empresa al respecto?

"El tratamiento de las aguas servidas tiene varias alternativas, una de ellas son los emisarios submarinos que permitieron no solo a la región, sino que, al país, un avance decisivo en materia de saneamiento, que a su vez ha impactado positivamente en la salud de las personas y ha incentivado el turismo. Por lo tanto, han demostrado ser una alternativa adecuada en especial en las comunas costeras. Sin duda hoy como país debemos evaluar mantener esta forma de tratamiento y disposición y nosotros como sanitaria estamos dispuestos en ir de la mano con la modernización y la economía circular del agua".

"Sin duda hoy como país debemos evaluar mantener esta forma de tratamiento y disposición". Comentan desde Aguas del Valle, sobre el actual sistema de La Serena.

"Aguas del Valle mantiene un permanente monitoreo de sus emisarios de forma de asegurar que su operación cumpla las normativas y resguarde el entorno en donde estos operan".

Economía circular

En el desarrollo de esta publicación también conversamos con otros expertos y especialistas en el tema, donde se repite el concepto de economía circular, aunque en una dimensión más profunda, pero a la vez tan conectada con los vecinos como aquella que pregona el intercambio favorable de lo producido en beneficio de la misma comunidad. Ejemplo de ello en la práctica, sería utilizar las aguas servidas que bajan por el colector de La Antena y que, por ejemplo, a la altura del Parque Gabriel Coll, hubiese un sistema de tratamiento, donde podríamos desviar parte de estas aguas servidas para tratarlas y así reutilizar en regar las áreas verdes de este parque, nos referimos a un sistema acotado y compacto, que podría representar una importante recarga para esta reserva de la ciudad y que hoy, por falta de agua, está totalmente deprimida. Al igual que en otros lugares de la conurbación y con áreas similares, es aplicable también en muchas partes de la región de Coquimbo, como Andacollo, Ovalle, Vicuña, Illapel y Los Vilos.

Volvemos a consultar a la sanitaria: ¿Habría voluntad de parte de la compañía para innovar en estos temas? ¿Podemos emprender una ruta de alianzas políticas transversales con los parlamentarios de la región?  ¿Estaría Aguas del Valle interesada en algo así?

"El tema del reúso, trasciende a las sanitarias. Por supuesto, estamos disponibles para evaluar todos los proyectos que nos permitan la máxima eficiencia en el uso del recurso".

"Creemos que hay un acuerdo transversal en eso, pero falta un marco regulatorio claro que permita concretar alternativas como ésta, que hemos explorado con éxito a nivel micro con algunos de nuestros proyectos de nuestro fondo concursable Contigo en Cada Gota".

"Tampoco hay que olvidar que hoy el 70% de las aguas servidas ya se reutilizan. Sin duda, los emisarios podrían ser una opción, especialmente frente a la megasequía que enfrentamos".

"Lo importante es que podamos construir entre todos alternativas que sean sostenibles en tres pilares: social, ambiental y económicamente. Dado el avance del cambio climático, el país debe buscar alternativas y -por supuesto- queremos ser parte de ese proceso y es parte de las opciones que estudiamos".

"La sequía es un problema de balance de agua que exige equilibrar la demanda y la oferta. Por eso es clave la gestión integrada de todos los actores y que se trabaje a nivel de cuenca, con la autoridad con un rol coordinador para el uso más eficiente posible y priorizando el consumo humano".

Estanques y pinturas precolombinas

La antecesora legal en la década de los 90s como aporte al patrimonio de la región de Coquimbo, desarrolló la decoración y pintura en los estanques de regulación de agua potable, recordando y destacando a las culturas precolombinas que habitaron nuestra zona y veneraron el agua. ¿Ustedes harán algún trabajo de recuperación de este legado? Que fue muy bien evaluado, además de reconocido por la comunidad, hasta incluso ser parte de sus emblemas, como el caso del sector de Tierras Blancas en la comuna de Coquimbo. (Ver afiche)

Le preguntamos a la compañía: ¿Estamos en riesgo de que ese legado desaparezca?

"En lo inmediato, todos nuestros recursos están concentrados en hacer frente a la sequía y mantener la continuidad del suministro en toda la región.

Sabemos que los diseños Diaguitas son bien evaluados por la comunidad, por lo que cuando realicemos el trabajo de mantención y de pintado, consideraremos revisar en conjunto con los vecinos la conservación de estos diseños".

Comentarios de expertos

Para consultar otras referencias, también conversamos con Cristian Lincoqueo y Ricardo Lalanne, el primero consultor privado con experiencia como inspector técnico del primer estudio de impacto ambiental del emisario de La Serena, construcción original que data de 1987, cuando el país no contaba con la Ley Base del Medioambiente (1994), salvo las normas establecidas por DIRECTEMAR. El segundo, Lalanne, ex gerente general regional de la sanitaria desde el año 2003 al 2014, periodo en el que se instalaron los sistemas de saneamiento de Coquimbo y Los Vilos, los que fueron implementados bajo la misma lógica del emisario de La Serena, pero con tecnología del año 2009.

Lincoqueo, con experiencia en 11 procesos exitosos en materia de evaluación ambiental en la cuenca del Elqui, comenta que "el sistema de emisario es una solución que si bien no es la más moderna ni última tendencia mundial, si representó una solución adecuada para lo que el país podía asumir y transferir a la tarifa de los clientes a fines de los 80 e inicios de los años 90, pero hoy existen otras formas de abordar el tema, que no pasan solamente por la solución de disposición final, que en este caso considera una tubería que va 1.750 metros mar adentro, con la descarga de las aguas servidas domésticas y otras".

El ingeniero especializado en gestión de procesos, seguridad y medio ambiente, plantea "la implementación de soluciones intermedias a menor escala, pero de alto impacto social y ambiental, nos sugiere la necesidad de establecer modificaciones a la normativa, de tal forma de permitir a las empresas sanitarias en conjunto con las municipalidades y la comunidad, en el entendido de que "el agua a medida que pierde altura en una cuenca pierde valor" y que en cualquier solución tan importante a implementar, al financiar la inversión, también se debe pagar la operación de la misma, es así que instalar tratamientos que aprovechen las aguas descargadas desde las casas de los clientes, en grupos o comunidades, para que sean aprovechadas en riego, como por ejemplo en el citado caso del Parque Gabriel Coll de La Serena, donde podríamos tomar parte del caudal que baja desde La Florida y La Antena, desviarlo, tratarlo y disponerlo para regar el parque, un área actualmente muy deprimida, justamente por las pérdidas de los cauces que lo alimentaron y regaron naturalmente desde antes de los asentamientos humanos, puede ser una buena iniciativa con valor social y ambiental."

El asunto lo proyecta en otras ciudades, "es perfectamente replicable en las tres provincias de la región, en Tongoy para recargar los humedales y en Coquimbo para crear un pulmón verde en el sector de la Pampilla y ¿por qué no?, en otras regiones del país."

Para Ricardo Lalanne Saéz, ex gerente regional de la sanitaria, "los sistemas de tratamiento de aguas servidas en base a emisarios submarinos son la solución, desde el punto de vista económico más adecuada frente a otras alternativas, en especial en países como el nuestro, donde las demandas sociales son una prioridad. Además, son técnica y operacionalmente muy seguras. Así lo comprueba el buen funcionamiento de los emisarios que operan en la Región como son el de Los Vilos, Coquimbo y La Serena, que dado sus diseños y buena operación, han permitido que funcionen muy bien. Para ello, es indispensable aplicar los planes de mantenimiento con rigurosidad y verificar periódicamente que los parámetros correspondientes cumplan la normativa vigente, realizando por parte de la sanitaria muestreos y mediciones en diferentes puntos en el mar, a partir del punto de descarga de cada emisario."

"El incorporar nuevas y más avanzadas tecnologías, son alternativas siempre vigentes y que deben ser consideradas según el desarrollo económico del país. Hay que recordar que de acuerdo con la legislación sanitaria de Chile, los gastos e inversiones en infraestructura sanitaria impactan en las tarifas que pagamos todos los clientes."

Cuando le preguntamos por economía circular inmediatamente se refiere a "la extrema sequía que estamos viviendo y que al parecer llegó para quedarse, creo que es la oportunidad para revisar la estructura tarifaria de los servicios sanitarios, para permitir aprovechar al máximo las aguas servidas tratadas. Todas ellas pueden ser reutilizadas, ya sea en la agricultura, minería o la industria, perfeccionando su actual tratamiento. Como ejemplo, en vez de disponer en el mar un gran caudal de aguas tratadas en base a emisarios como actualmente sucede en Coquimbo, La Serena y Los Vilos, disponerlas para uso minero y de esta forma liberar las aguas naturales que esa industria usa para sus procesos hoy en día, para destinarlas al abastecimiento de agua potable de las personas a nivel urbano y rural."

Sobre la pintura de los estanques comenta que "es indudable que cuando se tomó esa decisión fue un aporte a la comunidad y a la cultura. Ahora La Sanitaria deberá evaluar bajo las actuales circunstancias, junto a la comunidad y autoridades relacionadas, donde es más razonable efectuar gastos e inversiones, en especial cuando a nivel de Región estamos sufriendo una grave escasez del recurso agua y para lo cual se necesitan recursos económicos para enfrentarla."